陈抟，别号扶摇子，是亳州真源（今河南周口市鹿邑）人。他五岁时还不会说话，人称“哑孩儿”。一天，他在水边游戏，遇到一个青衣妇人，自称毛女。毛女将陈传抱到隐山之中（今鹿邑尚有隐山遗址），喂了几口琼浆玉液（一说乳汁），陈传从此心窍开爽，开口说话。毛女又将一本书投入他的怀内，并赠诗一首：

　　药苗不满笥，又更上危颠。

　　回首归去路，相将入翠烟。

　　陈抟本不会说话，这天回到家中突然念出这四句诗来，父母大吃一惊，忙问从哪听来的，陈抟说是毛女所教，并取出书来，原来是本《周易》。

　　陈抟好读易经，手不释卷。他一生修道，编写了导养、还丹为主要内容的《指玄篇》八十一章，并致力于导养之道。他进一部发展了道教修炼之法，创作出《无极图》等一系列图式，以“顺以生人”，“逆以还丹”的理论体系来探究生命的起源，寻找延年益寿之方，因此被后世道教徒尊奉为“陈抟老祖”。

大约在后周或稍前，陈抟移居华山云台观，又止少华石室。“每寝处，多百余日不起”。据宋朝《国史》称，大约在此期间，他与另外两位传奇人物吕洞宾、李琪（或作“李奇”）交往甚密。再传弟子陈景元又称其与谭峭为师友。自此，其名大振。